九幽黄泉。
萧炎眼眸微眯，一手搂着彩鳞柔软细腰，一手抬起，对着远处微微一握，便有一狰狞火龙咆哮而出，将那漆黑阴蛇吞噬覆灭。
“不曾想这地底深处，居然还有生物存活，我还以为是一片死地。”...
萧炎垂眸，指尖无意识摩挲着纳戒边缘，那枚温润古朴的戒面此刻竟微微发烫，似有低鸣在血脉深处悄然震颤。他喉结微动，将翻涌的气血与心绪尽数压下，抬眼时，眸中已不见半分滞涩，只余一泓澄澈如初的湖水，映着天光云影，也映着对面负手而立的丹塔——不，是卢刚。
他忽然笑了。
不是强撑，亦非敷衍，而是真正松开了眉心，唇角弧度自然得如同山涧初绽的野樱，带着少年人独有的、未经世故磋磨却已淬火成钢的韧劲。
“玄空子叔说得对，”他声音清朗，不疾不徐，目光扫过玄衣含笑的眼、天雷子捻须的指尖，最后落回卢刚身上，“老祖赐我令牌，是予我名分，更是予我尺规——这尺，量的是炼药之术；这规，束的是心性之矩。今日这一指，压碎的不是我的凤凰，是我自己筑了十年的‘灵境’高台。”
他顿了顿，袖口随风轻扬，露出一截白皙手腕，腕骨清晰，筋络隐现，却无半分颓色：“原来灵境之上，还有‘本源’之界；灵魂之力，不止能凝印、化凤、塑形，更能焚尽虚妄，返照真如。萧炎受教了。”
话音未落，他竟忽地抬手，朝卢刚遥遥一揖，腰背挺直如剑，姿态恭敬，却不卑微。
玄衣指尖微顿，眸中笑意渐深，似有涟漪漾开；天雷子捋须的手停在半空，胡子翘起一角，眼中精光灼灼；玄空子则抚掌轻叹：“好一个‘返照真如’……老祖当年收徒，怕就是看中这份通透。”
卢刚却没接这礼。
他身形未动，只指尖轻轻一弹——
“嗤。”
一缕青烟自他指间逸出，细若游丝，却在离指尖三寸处骤然膨胀、延展，瞬息化作一道三寸长短的玲珑小鼎，通体泛着青铜冷光，鼎身刻有云雷纹，鼎腹内里幽光流转，仿佛蕴着一方微缩天地。鼎口轻启，无声无息，却有一道极淡、极柔的灵魂气息自其中溢散而出，如春水初生，不争不抢，却悄然漫过全场。
萧炎瞳孔微缩。
他认得这气息。
不是魂族那种阴寒蚀骨的幽冥之息，亦非曹颖传承中锋锐凌厉的九转魂焰，更非寻常炼药师所修的温润绵长之魂力……这是“养”，是“育”，是炉火纯青后反哺本源的温厚，是百炼钢化为绕指柔的慈悲。
他曾在药老残魂最虚弱时，在那方枯寂魂殿密室里，感受过一丝极其相似的气息——但那时药老的气息，尚带三分枯槁，七分挣扎；而眼前这缕，却如朝阳初升，浑圆无缺，生生不息。
“此乃‘养魂鼎’，”卢刚声音依旧平淡，却比方才多了一丝不易察觉的暖意，“老君所授，非攻伐之器，专司温养、固本、涤秽。你灵境初成，根基虽稳，却如新栽青竹，枝叶繁茂，根须却未深扎九幽。方才那一指，不过借你之火，引你之躁，逼你之滞——火凤被吞，并非败于力量，而是你心火太盛，反灼己魂。”
他指尖微勾，那玲珑小鼎轻颤，鼎口幽光忽地一旋，竟从中浮出一滴澄澈液体，悬浮半空，晶莹剔透，内里似有星河流转，又似有万古长夜沉淀其上。
“此为‘息壤髓’，取自北域万载息壤之心，融以三昧真火熬炼七七四十九日，再以本源魂力孕养三月而成。服之，可涤荡灵魂杂质，稳固灵境根基，更能在你冲击九品炼药师关键一步时，护持魂海不崩，神识不裂。”
卢刚抬手，那滴息壤髓便如被无形丝线牵引，悠悠飘向萧炎眉心。
萧炎未避。
他静静看着那滴流光溢彩的液体悬于咫尺，鼻尖似有清冽泥土气息拂过，仿佛置身远古洪荒的旷野，脚下是孕育万物的厚土，头顶是亘古不变的星辰。他忽然想起老君塞进他纳戒时，那道苍老又懒洋洋的声音：“小子，火候不够，莫急着烧锅。先垫垫肚子，再学抡锤。”
原来，不是玩笑。
他伸手，指尖触到那滴髓液的瞬间，一股难以言喻的温润感顺脉而上，如春雨润物，无声无息，却让整片魂海都为之轻颤、舒展。那些因强行催动魂力而产生的细微裂痕，那些因连番激战而积累的魂力燥郁，竟在接触的刹那，如冰雪消融，悄然弥合。
“多谢卢刚前辈。”他声音低了些，却更沉，更稳。
卢刚颔首，目光却越过他，落在他左手无名指上那枚毫不起眼的纳戒上。他眸光微凝，似穿透了空间壁垒，看到了戒内那一方静谧小世界——那里，一尊白发白须、仙风道骨的老者正盘膝坐在蒲团上，一手持拂尘，一手捏着一枚金丹，慢悠悠往嘴里送，见他望来，还抬起眼皮，冲他眨了眨眼，嘴角弯起一抹惫懒又洞悉一切的弧度。
卢刚嘴角几不可察地抽了一下，迅速移开视线，仿佛什么也没看见。
“咳。”玄空子适时开口，打破这片微妙的宁静，“既然误会已解，萧长老的‘擦屁股’之事，我等也该着手了。天妖凰一族，向来视中州为自家后院，此次你当众揭其伪丹、断其商路，又借丹塔之名震慑群雄，他们面子上确是挂不住。不过——”他顿了顿，笑意加深，“老祖昨日传讯，言明‘丹塔之名，可用，但不可滥；可用，亦须担责’。既用了，便由丹塔担下这‘责’。”
天雷子立刻接话，声如洪钟：“不错！天妖凰族那老巢，我等三人亲自走一趟。玄衣去谈利，天雷子去压阵，玄空子坐镇丹塔，以防宵小趁虚而入。至于条件……”他摸了摸下巴，“他们若肯交出三枚‘涅槃血髓’，并允诺十年内不得插手中州炼药师大比，此事，便算揭过。”
涅槃血髓！
萧炎心头一震。此物乃天妖凰族核心血脉凝练之精华，一滴便价值连城，可助斗尊巅峰突破瓶颈，甚至为半圣疗伤续命。三枚？这代价，已远超他预估。
玄衣掩唇轻笑，眼波流转：“萧长老不必惊讶。丹塔千年基业，岂会为这点小事折损颜面？不过是让他们明白，丹塔的‘名’，不是招牌，是刀锋。借刀可以，但刀柄，永远握在丹塔手里。”
她美眸微睐，似笑非笑地瞥了萧炎一眼：“当然，若萧长老日后还想借，记得提前支会一声——至少，备上三坛‘醉生梦死’，权当茶钱，如何？”
萧炎一怔，随即朗声大笑：“玄衣前辈放心！待萧炎寻得北域寒潭‘雪魄莲’，必亲自酿制，窖藏百年，敬三位前辈！”
“好！痛快！”天雷子大笑拍掌。
就在此时，一直沉默旁观的曹颖忽然轻步上前，裙裾如蝶翼轻扬。她并未看萧炎，而是仰头望向玄空子，声音清脆如珠落玉盘：“老师，弟子有个不情之请。”
玄空子笑意温和：“哦？颖儿说来听听。”
曹颖眸光一闪，指尖悄然点向萧炎腰间那枚纳戒，声音压得极低，却清晰传入在场每一人耳中：“弟子愿随萧师叔同赴天目山脉。”
空气，霎时一静。
玄衣眸光骤然锐利如刀，玄空子抚须的手指微顿，天雷子吹胡子的动作僵在半空。卢刚则眉头微蹙，指尖无意识在袖中掐了个诀，似在推演什么。
萧炎亦是一愣，随即摇头失笑：“曹颖小姐，天目山脉凶险异常，更有魂殿暗哨潜伏，此行非同儿戏……”
“正因凶险，才需同行。”曹颖打断他，转身，第一次正视萧炎双眼。那双灵动眸子里，狡黠褪尽，唯余一片澄澈坚定，如寒潭映月，“萧师叔灵魂力已至灵境，却无实战经验。魂殿擅长灵魂秘术，善设幻境、摄心夺魄，单凭您一人，纵有通天手段，亦恐防不胜防。而弟子……”她指尖轻点自己太阳穴，声音清越，“半步灵境，七品巅峰，且修习《九转魂典》第三卷‘破妄篇’，最擅识破虚妄，勘破迷障。此去，我非累赘，是臂膀。”
她顿了顿，目光扫过三位丹塔巨头，最后落回萧炎脸上，唇角微扬，带着不容置疑的锋芒：“更何况……萧师叔纳戒之中，那位‘前辈’，似乎也并非全然安稳。弟子虽不才，却恰好懂得一门‘安魂定魄’的古法，或许……能帮上些许微末。”
萧炎呼吸一滞。
纳戒深处，老君正惬意地嗑着瓜子，闻言手一抖，一粒瓜子皮精准地飞出戒外，啪嗒一声，落在曹颖绣鞋尖上。
曹颖睫毛都没颤一下。
玄空子与玄衣对视一眼，彼此皆从对方眸中看到了一丝了然与赞许。天雷子则嘿嘿一笑，粗声道：“这丫头，倒比她老师我还懂行！行，老夫准了！颖儿，此行一切听萧长老号令，若有差池，回来我亲手罚你抄《丹经》三百遍！”
“弟子遵命。”曹颖盈盈一礼，起身时，裙摆旋开一朵素雅白莲，眸光流转，再次掠过萧炎腰间纳戒，唇角那抹笑意，意味深长。
卢刚终于开口，声音低沉：“天目山脉深处，有一处‘葬魂谷’，谷底常年阴风呜咽，魂雾弥漫，是魂殿一处重要据点，亦是此次目标所在。谷口有三重禁制：第一重，‘千机锁魂阵’，以魂力为引，触之即陷幻境；第二重，‘噬灵瘴’，无声无息，侵蚀魂力；第三重，‘守墓傀儡’，乃魂殿以活人精魂炼制，无痛无惧，唯杀戮而存。”
他目光如电，直刺萧炎双眼：“萧炎，你可敢破？”
萧炎没有回答。
他缓缓抬起右手，五指张开，掌心向上。下一瞬，一缕幽蓝色火焰无声腾起，焰心深处，一点金芒如星辰般明灭不定——正是异火榜排名第三的‘骨灵冷火’，此刻却在他掌心温驯如猫，焰光摇曳间，竟隐隐透出几分与卢刚指尖那缕青烟相似的、难以言喻的温厚底蕴。
“不敢？”他唇角微扬，眸光湛然，映着掌心蓝焰，也映着远处天目山脉隐约的巍峨轮廓，“卢刚前辈，萧炎此生，尚未知‘不敢’二字，如何书写。”
他掌心火焰倏然收敛，化作一枚幽蓝火种，悬浮于指尖，安静燃烧。
“只待出发。”
玄空子抚掌大笑，笑声如洪钟贯耳，震得韩家屋檐积雪簌簌而落：“好！不愧是老祖选中之人！天目之行，便由你二人领队！玄衣，准备‘丹心玉简’，记录全程；天雷子，调拨‘破障舟’一艘，三日内备妥；卢刚……”他看向卢刚，笑意微敛，多了几分郑重，“此行，或有变数，需你暗中护持。”
卢刚颔首，身影却已悄然淡去，如墨入水，无声无息，唯余一缕青烟在原地袅袅盘旋，片刻后，亦消散于风中。
场地之内，唯余萧炎与曹颖相对而立。
夕阳熔金，将两人身影拉得很长，很长，最终在青石地面上悄然交叠。
曹颖忽然歪了歪头，指尖绕着一缕青丝，声音轻快如雀跃：“萧师叔，听说你纳戒里那位前辈，很爱听曲子？”
萧炎一愣，下意识摸了摸纳戒。
戒内，老君正把最后一粒瓜子壳吐进袖兜，听见问话，懒洋洋掀起眼皮，随手掐了个诀。刹那间，萧炎耳畔响起一段悠扬古琴声，清越如泉，空灵似鹤唳，正是《广陵散》的开篇——只是那琴声里，分明夹杂着几声含混不清的、哼哼唧唧的调子，调子跑得离谱，却奇异地与琴韵融为一体，非但不显突兀，反而平添几分难以言喻的……慵懒生机。
曹颖眸光亮得惊人，唇角弯起，笑意狡黠如初：“果然呢。那调子……倒像是‘道’的雏形。”
萧炎怔住，望着眼前少女灵动眉眼，又低头看看自己掌心那枚温热的纳戒，忽然觉得，这趟天目之行，或许远比他想象中，要有趣得多。
风起，卷起满地枯叶，打着旋儿掠过两人脚边。
天目山脉的方向，暮色正浓，而山巅之上，一线微光，已悄然撕开混沌，刺破苍茫。